Cachorro sonha? O que a ciência diz sobre o sono dos cães

Cachorro sonha, sim, e a ciência tem bons motivos para afirmar isso. O cérebro do cão passa pelas mesmas grandes fases de sono que o nosso, incluindo o sono REM, a etapa em que acontecem os sonhos. Aquela cena de patas “correndo”, focinho tremendo e latido abafado no meio da soneca é, muito provavelmente, um sonho em andamento.

Quem divide a casa com um cachorro já se perguntou o que passa pela cabeça dele nessas horas. Neste guia você vai ver o que os estudos de sono com cães descobriram, como saber se o seu está sonhando, com o que ele provavelmente sonha e por que cachorro pequeno sonha mais vezes que cachorro grande.

E tem uma parte prática que todo tutor deveria conhecer: como diferenciar um sonho agitado de uma convulsão, e quando vale chamar o veterinário.

Cachorro sonha mesmo? O que os estudos mostram

Ninguém consegue acordar um cachorro e perguntar o que ele estava sonhando. Por isso os cientistas olham para o cérebro. Durante o sono, a atividade elétrica cerebral muda de padrão, e esses padrões podem ser registrados num exame chamado polissonografia, o mesmo usado nas clínicas de sono para pessoas.

Em 2014, um grupo de pesquisadores húngaros liderado por Anna Kis, da Universidade Eötvös Loránd, publicou na revista Physiology & Behavior um método para fazer esse exame em cães sem procedimentos invasivos e com o tutor presente. Foram registrados 22 cães de família, e o resultado foi claro: o eletroencefalograma do sono canino se parece com o humano. Desde então, a mesma equipe estuda o sono de cachorros de casa, e não só de animais de laboratório.

Outra peça importante veio dos ratos. Em 2001, pesquisadores do MIT (Massachusetts Institute of Technology) liderados por Matthew Wilson treinaram ratos para correr numa pista circular atrás de comida e registraram a atividade de neurônios do hipocampo, região ligada à memória. Ao analisar mais de 40 episódios de sono REM, viram que cerca de metade repetia a “assinatura” cerebral da corrida, quase na mesma velocidade da experiência real, segundo o MIT. Os ratos estavam revivendo a pista enquanto dormiam.

O psicólogo Stanley Coren, professor emérito da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, que escreve há décadas sobre o comportamento dos cães, faz a conta: se o cérebro de um rato funciona assim, o de um cão, bem mais complexo, também deve sonhar. E há uma evidência ainda mais visual, citada por ele e pelo American Kennel Club (AKC). Durante o REM, uma estrutura do tronco cerebral chamada ponte “trava” os músculos grandes do corpo para que ninguém encene o sonho. Em experimentos em que essa região foi temporariamente desativada, os cães passaram a se mexer como se estivessem acordados. Coren lembra ainda que, durante o sono, as ondas cerebrais dos cães se parecem com as nossas e passam pelos mesmos estágios de atividade elétrica.

Como funciona o sono do cachorro: fases e horas por dia

Nos estudos de polissonografia, os pesquisadores separam o sono do cão em quatro estados, os mesmos que usam para pessoas:

1. Vigília: acordado, ainda que deitado e quieto.
2. Sonolência: a transição, aquele cochilo de olho meio fechado.
3. Sono não REM: o sono profundo e restaurador, com respiração lenta e regular.
4. Sono REM: a sigla vem do inglês rapid eye movement, “movimento rápido dos olhos”. O cérebro fica muito ativo, os olhos se mexem sob as pálpebras e os músculos grandes ficam “desligados”. É aqui que os sonhos acontecem.

Uma diferença importante em relação a nós: o sono do cão é polifásico, dividido em vários ciclos curtos de sono e vigília ao longo do dia e da noite, em vez de um bloco único. Por isso ele cochila, levanta a cabeça com um barulho, volta a dormir e sonha várias vezes ao dia.

E quanto ele dorme? O AKC estima que o cachorro adulto passa cerca de metade do dia dormindo, uns 30% acordado mas relaxando e só 20% em atividade. O PetMD, site com conteúdo revisado por veterinários, fala em média de 12 a 14 horas por dia. A fatia de sono REM é menor que a nossa: cerca de 10% do sono no cão, contra até 25% nas pessoas, segundo o AKC.

As fases da vida e quando o cão passa a ser considerado idoso estão explicadas no texto sobre idade do cachorro em anos humanos.

Como saber se o seu cachorro está sonhando

Os sinais lembram os de uma pessoa sonhando, e dá para observar tudo sem acordar ninguém. Segundo Coren, num cão de porte médio o primeiro sonho começa cerca de 20 minutos depois que ele adormece; o AKC fala em 10 a 20 minutos. A partir daí, preste atenção em:

• Olhos mexendo sob as pálpebras: é o sinal clássico do sono REM. Às vezes a pálpebra fica entreaberta e dá para ver o movimento.
• Respiração diferente: fica curta e irregular, descreve Coren, bem diferente do ritmo lento do sono profundo.
• Patas “correndo” ou se contraindo: pequenos movimentos de pernas, rabo, focinho e bigodes.
• Sons: latidos abafados, choramingos, rosnados baixinhos ou bufadas de boca fechada.
• Corpo solto: apesar das contrações, o corpo continua mole e relaxado.

Cada episódio é curto, de alguns segundos a poucos minutos, conforme o porte (a tabela está mais abaixo). Quando o cão volta a respirar devagar e fica imóvel, é sinal de que retornou ao sono não REM.

Com o que o cachorro sonha?

A resposta honesta: ninguém sabe ao certo, mas as evidências apontam para as experiências do dia. Nos mesmos experimentos com a ponte desativada, Coren conta que os cães mostraram comportamentos típicos da raça. Um pointer adormecido podia começar a procurar a caça, um springer spaniel parecia espantar um pássaro imaginário e um dobermann podia “arrumar briga com um ladrão de sonho”. Cada um parecia sonhar com aquilo para o que foi criado, tema que aparece no nosso guia de raças de cachorro.

Isso combina com o que se viu nos ratos do MIT: o cérebro reprisa no sono sequências vividas acordado. Para um cão de família, isso provavelmente inclui o passeio da manhã, a bolinha, o cheiro do parque e as pessoas da casa. Como o tutor está no centro da rotina dele, é bem possível que você apareça nesses sonhos. Mas é uma inferência: ainda não existe estudo capaz de mostrar o conteúdo exato de um sonho canino.

O sono ajuda o cachorro a aprender

O sono também parece servir para guardar o que foi aprendido. Num estudo publicado em 2017 na revista Scientific Reports, a equipe húngara ensinou a 15 cães comandos novos, em inglês, para ações que eles já sabiam fazer, como sentar e deitar. Depois de três horas de sono, os cães foram melhor no teste, e mudanças no eletroencefalograma do sono acompanharam essa melhora.

Num segundo experimento, com 53 cães, os pesquisadores compararam o que acontecia na hora seguinte ao treino: dormir, passear na guia, brincar com um brinquedo ou aprender outros comandos. A única atividade que atrapalhou a fixação foi aprender outra coisa logo em seguida. A lição serve para quem está ensinando comandos básicos para cachorro: sessões curtas, um comando novo por vez e descanso depois.

Cachorro pequeno sonha mais que cachorro grande?

Sonha mais vezes, mas por menos tempo. Segundo Coren, citado pelo AKC, os cães pequenos têm sonhos mais frequentes e mais curtos, e os grandes sonham menos vezes, com sonhos mais longos. O PetMD traz uma estimativa aproximada:

Os números são estimativas para dar uma ideia do ritmo, não medidas exatas para cada cão.

A idade também pesa. Filhotes e idosos sonham mais que os adultos de meia-idade, segundo o AKC, e também se mexem mais dormindo. A explicação está de novo na ponte: nos filhotes ela ainda está amadurecendo, e nos idosos funciona com menos eficiência, então o freio dos músculos deixa escapar mais movimentos. É por isso que o filhote recém-chegado parece correr uma maratona na caminha. Se for o seu caso, o guia do tutor de primeira viagem ajuda a organizar a rotina dos primeiros dias.

Cachorro tem pesadelo?

Provavelmente sim, embora não dê para saber o que ele vê. O próprio AKC fala em pesadelos ao alertar para o risco de acordar um cão no meio de um. Os sinais que fazem o tutor suspeitar são choro, rosnado ou respiração ofegante durante o sono, às vezes seguidos de um despertar assustado.

O que a ciência já mostrou é que as emoções do dia mudam o sono. Num estudo publicado em 2017 na Proceedings of the Royal Society B, pesquisadores liderados por Anna Kis expuseram 16 cães a dois tipos de experiência antes de uma soneca monitorada de até três horas. Na positiva, carinho e brincadeira com bolinha. Na negativa, separação, uma aproximação ameaçadora e o teste do “rosto imóvel”, em que a pessoa fica olhando para o cão sem reagir.

Depois da experiência negativa, os cães adormeceram mais rápido, passaram uma fatia maior do tempo em sono REM e uma fatia menor em sono profundo. Curiosamente, é o oposto do que costuma acontecer com pessoas, que tendem a ter menos REM depois de experiências ruins. Os autores lembram que o REM participa do processamento das memórias emocionais. Se isso vira pesadelo, ninguém sabe, mas o recado é claro: um dia estressante pesa na noite dele também.

Pode acordar o cachorro quando ele está sonhando?

O melhor é deixar dormir. Um cão acordado de repente no meio do REM pode se assustar e morder sem querer, alerta o AKC, que recomenda seguir o velho ditado em inglês let sleeping dogs lie (deixe o cão dormir em paz). O PetMD também recomenda não acordar, a menos que ele pareça claramente aflito.

Se o choro estiver forte, chame o nome dele com voz suave, à distância, sem tocar nem chacoalhar. Isso vale em dobro para as crianças: cachorro dormindo não se abraça. E observe a postura dele ao acordar, que diz muito sobre o susto, como mostra o guia de linguagem corporal do cachorro.

Sonho ou convulsão? Como diferenciar

Esta é a dúvida que mais preocupa, e com razão. Um sonho agitado e uma crise convulsiva podem se confundir à primeira vista, mas as diferenças são claras:

Os sinais da tabela são descritos pelo PetMD e pela VCA Animal Hospitals. Segundo a VCA, uma crise generalizada dura de alguns segundos a alguns minutos, em média de 30 a 90 segundos, e o cão costuma ficar inconsciente durante ela. Se você suspeitar de uma crise, o AKC orienta:

1. Proteja o cão de se machucar: afaste-o de escadas, quinas e móveis.
2. Não ponha a mão perto da boca dele. Sob estresse, ele pode morder sem perceber.
3. Não tente estimular nem “acordar” o cão: a agitação pode prolongar a crise.

Vale também olhar o relógio, porque é a duração que define a emergência, e, se der, filmar para mostrar ao veterinário.

Existe ainda um quadro raro, o transtorno comportamental do sono REM, em que o freio dos músculos falha e o cão encena os sonhos de forma violenta. Num estudo da Universidade da Flórida com 14 cães com suspeita do transtorno, publicado em 2011 no Journal of Small Animal Practice, os episódios incluíam movimentos bruscos das patas, uivos, latidos, rosnados, mastigação e até mordidas durante o sono; em 64% dos casos, os sinais começaram até 1 ano de idade. Nenhum cão melhorou sozinho, e o tratamento conduzido pelo veterinário reduziu a intensidade e a frequência dos episódios na maioria deles.

Quando procurar o veterinário

Na maior parte das vezes, as patinhas mexendo são só um sonho e não pedem nada além de um sorriso. Procure o veterinário quando:

• Os movimentos não param quando você chama o cão pelo nome, ou o corpo fica rígido.
• Houver perda de xixi ou cocô, baba ou espuma durante o episódio.
• O cão acordar confuso, desorientado ou trombando nas coisas.
• Os episódios forem violentos, com mordidas ou ataques a objetos durante o sono, ou se repetirem toda noite.
• O padrão de sono mudar de repente. Dormir muito mais que o normal pode estar ligado a problemas como diabetes, hipotireoidismo, perda de audição ou depressão canina, lista o AKC.

Sinais de emergência: uma crise que dura 3 minutos ou mais, ou mais de uma crise em 24 horas, exige atendimento veterinário imediato, segundo o AKC. Para os demais cuidados de rotina, o guia de saúde de cães e gatos resume a prevenção do filhote ao idoso.

Como ajudar o seu cachorro a dormir (e sonhar) melhor

O sono faz parte do bem-estar, e alguns achados das pesquisas viram dicas fáceis de aplicar:

1. Gaste energia durante o dia. Num estudo de 2018 na Scientific Reports, com 16 cães, depois de um dia ativo eles ficaram sonolentos mais cedo e passaram mais tempo tanto em sono profundo quanto em REM.
2. Termine o dia com coisas boas. Carinho e brincadeira tranquila antes de dormir são o oposto do cenário que, no estudo de Anna Kis, deixou o sono menos profundo.
3. Ofereça um canto fixo e familiar. No estudo de 2018, longe de casa ficou menos provável o cão entrar em REM depois do primeiro ciclo de sono profundo. Em viagens, leve a caminha ou a manta dele.
4. Respeite a soneca. Combine com a família, principalmente com as crianças, que ninguém acorda o cão de supetão.
5. Programe a pausa do xixi do filhote. O AKC sugere uma conta prática: o filhote aguenta, em horas, a idade em meses mais um (um filhote de 5 meses, cerca de 6 horas). O passo a passo de como ensinar o cachorro a fazer xixi no lugar certo ajuda a encaixar isso na rotina da noite.

Deixe ele sonhar em paz

Agora você já sabe: cachorro sonha, provavelmente com o que viveu no dia, e cada latido abafado no meio da soneca é sinal de um cérebro trabalhando. O seu papel é simples: dias com passeio e carinho, um cantinho tranquilo para dormir e atenção aos poucos sinais que fogem do normal. Se você gosta de fatos assim, a lista de curiosidades sobre cachorros reúne 50 deles.

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